Судоходство по Волге упоминается ещё в летописях Киевской Руси (свыше 1000 лет назад), а его история, несомненно, ещё более древняя. К Дятловым горам, на которых находился Нижегородский кремль, причаливали корабли с товарами и отсюда же отходили суда на войны с Казанским ханством. С XIX века на берегу были установлены дебаркадеры и пристани, обслуживающие, прежде всего, крупнейшую в России Нижегородскую ярмарку. В 1896 году, специально к прибытию Августейшей семьи императора Николая II в рамках празднования трёхсотлетия дома Романовых, была построена императорская пристань, также — казённая пристань. Она же использовалась для обслуживания судов добровольного флота. Рядом с ней расположилась полицейская пристань. Современное здание вокзала было построено в 1964 году архитектором М. И. Чурилиным в стиле функционализм. В здании вокзала были открыты залы ожидания, буфет и подземные переходы к центральной пристани. По форме здание напоминает речное судно. Во время реконструкции 2002—2003 годов к вокзалу по бокам были пристроены полукруглые ротонды. С 2000-х годов в здании речного вокзала располагаются администрация ОАО «Судоходная компания „Волжское пароходство“» и офис туристической компании «ВодоходЪ». Во время реконструкции Нижне-Волжской набережной выходы к центральной пристани были закрыты, а помещения вокзала переделаны под офисы компаний. Вокзал, фактически, не функционирует, из-за отсутствия регулярных междугородних речных перевозок, являясь офисным зданием.